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가시상추, 잡초인가 약초인가? — 들판의 야생 생존왕
길가에서 흔히 마주치는 들풀, 그 정체는?
들판을 걷다 보면 길쭉하고 거친 잎을 가진 식물들이 도로변, 논둑, 돌틈 등에서 무성하게 자라나는 걸 볼 수 있습니다. 얼핏 보면 민들레나 고들빼기를 닮았지만, 잎 가장자리에 뾰족한 가시가 있고, 줄기도 딱딱한 그 식물, 바로 가시상추(Lactuca serriola)입니다.
이 식물은 잡초로 오인받기도 하지만, 알고 보면 생태학적으로 흥미롭고, 일부 지역에서는 약용으로도 활용됩니다.
가시상추 기본 정보
- 국명: 가시상추
- 학명: Lactuca serriola
- 영문명: Prickly lettuce
- 분류: 국화과 (Asteraceae)
- 원산지: 유럽, 아시아 서부
- 서식지: 길가, 유휴지, 밭 주변, 도심 공터 등
- 생육형태: 한해살이 또는 두해살이풀
- 개화시기: 6~9월
- 꽃색: 연노랑색
외형적 특징 및 식별법
가시상추는 고들빼기와 혼동하기 쉬우나 아래의 특징으로 쉽게 구분할 수 있습니다.
1. 잎의 형태
- 잎은 창 모양이며 잎 가장자리에 뾰족한 가시가 있습니다.
- 잎의 뒷면 중간 맥에도 작은 가시가 나 있어 만지면 까칠한 촉감이 납니다.
- 줄기와 잎 모두에서 하얀 즙(유액)이 분비됨.
2. 줄기
- 직립성 줄기, 매우 단단하고 곧게 자라며 1~2m까지 성장 가능
- 줄기 표면은 연한 녹색에서 자주색 줄무늬가 섞이기도 함
3. 꽃
- 작고 연한 노란색 꽃이 줄기 윗부분에 다닥다닥 모여 핌
- 민들레처럼 털 날리는 씨앗을 만들어 퍼짐
4. 생육 환경
- 척박한 환경에서도 잘 자람
- 공사장 주변, 인도 틈, 콘크리트 틈새에서도 뿌리내림
가시상추의 생태적 가치
가시상추는 종종 "잡초"로 여겨지지만, 다음과 같은 생태적 기능을 수행합니다:
- 토양 보호: 뿌리 덕분에 표토 유실 방지
- 수분 저장: 건조한 환경에서도 생존 가능, 토양 수분 유지에 기여
- 곤충 유입: 꽃은 벌과 나비의 꿀 공급원 역할
가시상추의 약용 활용
유럽과 아시아 일부 지역에서는 가시상추를 민간약재로 사용하기도 합니다.
민간 효능 (※ 의학적 효능은 미확인이며 복용 전 전문가 상담 필수)
- 진정 효과
- 유백색 수액에 약한 진정 효과가 있다고 알려짐
- 수면 보조
- 유럽에서는 예전부터 ‘자연 수면제’로 일부 활용됨
- 통증 완화
- 관절통, 두통, 생리통 등에 민간에서 찜질 형태로 사용
가시상추 주의사항
- 식용 불가: 잎과 수액에 쓴맛과 자극성 물질이 있어 일반적으로 식용하지 않음
- 알레르기 유발 가능성: 유액에 알레르기 반응이 있는 사람 주의 필요
- 관리 필요: 빠른 번식력으로 인해 원예지나 농지에서는 제거 대상이 되기도 함
고들빼기와의 구별법
| 항목 | 가시상추 | 고들빼기 |
| 잎 가장자리 | 뾰족한 가시 있음 | 가시 없음, 매끄럽거나 물결무늬 |
| 잎 중간맥 | 가시가 줄지어 있음 | 중간맥에 가시 없음 |
| 줄기 | 곧고 딱딱하며 자줏빛 줄무늬 있음 | 고들빼기보다 유연함 |
| 꽃 | 연노랑색, 작고 풍성 | 보라빛도 띔, 크기가 더 큼 |
| 용도 | 식용, 일부 약용 의외로 맛있음. |
식용 및 김치 등 나물 활용 |
결론: 무심코 지나치던 들풀, 알고 보면 놀라운 생존력
가시상추는 생명력이 강한 도시형 야생식물입니다. 인간이 만든 콘크리트 환경 속에서도 뿌리를 내리는 놀라운 적응력과 강인한 생명력은 도시 생태계의 균형을 유지하는 데 일정 역할을 하고 있습니다.
비록 식용에는 적합하지 않지만, 생태적 가치와 민간약으로서의 활용 가능성까지 갖춘 가시상추. 다음에 길을 걷다 이 식물을 본다면, 그냥 지나치지 말고 그 생태적 매력에 주목해 보세요.
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